活性炭是一种经特殊处理的炭，具有无数细小孔隙，表面积巨大，有很强的物理吸附和化学吸附功能，而且还具有解毒作用。

解毒作用就是利用了其巨大的面积，将毒物吸附在活性炭的微孔中，从而阻止毒物的吸收。同时，活性炭能与多种化学物质结合，从而阻止这些物质的吸收。

活性炭吸附常用来处理某些工业用水，也用于给水深度处理。是目前国内外应用比较多的一种水处理手段。

活性炭吸附利用活性炭的固体表面对水中一种或多种物质的吸附作用，达到净化水质的目的。活性炭的吸附作用产生于两个方面，一是物理吸附，指的是活性炭表面的分子受到不平衡的力，而使其他分子吸附于其表面上；另一个是化学吸附，指活性炭与被吸附物质之间的化学作用。活性炭的吸附是上述二种吸附综合作用的结果。当活性炭在溶液中的吸附和解析处于动态平衡状态时称为吸附平衡，此时，被吸附物质在溶液中的浓度和在活性炭表面的浓度均不再变化，此时被吸附物质在溶液中的浓度称为平衡浓度。

由于活性炭对水的预处理要求高，而且活性炭的价格昂贵，因此在废水处理中，活性炭主要用来去除废水中的微量污染物，以达到深度净化的目的。